Qué son los hongos y con qué se come

 Reino Fungi

    Los hongos son muy diferentes de cualquier otro grupo de organismos vivos aunque, por ser inmóviles y poseer una pared celular, se clasificaron durante mucho tiempo junto con las plantas. Más adelante en el tiempo, fueron clasificados por Robert Whittaker en 1959 en un quinto Reino que se conocería como Fungi (del latín, fungus). Hoy en día los organismos estudiados tradicionalmente por los micólogos se ubican en tres reinos: Fungi, Chromista o Straminipila y Protozoa. Pero, entonces ¿cuáles son las características distintivas de los hongos?

Características generales

    En la actualidad, los biólogos usan el término hongo para designar a los organismos eucariotas; portadores de esporas; heterótrofos, principalmente descomponedores (saprófitos), parásitos o simbiontes; que por lo general se reproducen sexual y asexualmente; cuyas estructuras somáticas, ramificadas y filamentosas, están rodeadas por paredes celulares que contienen quitina y/o celulosa junto con otras muchas moléculas orgánicas complejas.

    Son organismos que se parecen a las plantas más sencillas, aunque no poseen clorofila, dado que, salvo algunas excepciones, poseen paredes celulares definidas; no son móviles, aunque pueden poseer células reproductoras móviles; y se reproducen por medio de esporas. Una espora (del griego, spora: semilla) es una unidad diminuta y simple que se propaga por el viento sin un embrión y que sirve para la génesis de un nuevo individuo de la misma especie. Sin embargo, los hongos no poseen tallo, raíces ni hojas, ni han desarrollado un sistema vascular, como sucede en las plantas.

    Los hongos generalmente son pluricelulares, y están conformados por filamentos llamados hifas que constituyen el cuerpo (soma). El conjunto de hifas que constituye el talo de un hongo se denomina micelio. Las estructuras reproductoras se diferencian a partir de determinadas estructuras somáticas y presentan una variedad de formas, a partir de las cuales se clasifican los hongos. 

Diversidad

    En este estudio sobre hongos haremos énfasis en los grupos más representativos. Estos son los filos Ascomycota, Basidiomycota, Zygomycota y mencionaremos también al grupo Deuteromicetes, también conocidos como hongos imperfectos.

    El filo Ascomycota es el de mayor número de especies dentro del reino Fungi, y corresponden al 75% de las especies de hongos descritas. La ocurrencia de estos hongos es muy amplia, pueden encontrarse en diferentes tipos de hábitats terrestres y acuáticos en todas las latitudes. Hay también una gran variedad de formas de vida. Incluyen hongos terrestres y acuáticos, descomponedores, parásitos y simbiontes con algas y plantas.

    Los Basidiomycota son hongos multicelulares, saprófitos, presentan basidios que producen las esporas sexuales. La fructificación de estos hongos se denomina cuerpo fructífero o basidiocarpo y, en su gran mayoría, son comestibles. Sin embargo, existen especies tóxicas que causan problemas digestivos y se pueden confundir a simple vista con especies comestibles. 

Papel de los hongos en los ecosistemas

    Los hongos contribuyen a la dinámica de los ecosistemas desempeñando un papel esencial en su desarrollo, estabilidad y función. Como saprófitos (descomponedores), los hongos se encuentran en todos los entornos terrestres y acuáticos, utilizando restos de organismos muertos como sustrato para adquirir los nutrientes necesarios para vivir y devolviendo al suelo nutrientes inorgánicos que pueden ser usados por las plantas. Como simbiontes pueden ser mutualistas (formando líquenes, micorrizas), comensales (como Mucor sp., hongo oportunista) o parásitos (como Cordyceps).

Bibliografía

ALEXOPOULOS, C. J. MIMS, C. W. (1985) Introducción a la micología. Omega

CEPERO DE GARCÍA, M. C. RESTREPO, S. (2015) Biología de Hongos. Universidad de los Andes